Простейший случай смешения цветов — прохождение света через два цветных стекла.
Если пропустить свет последовательно через желтое и синее стекла, то при прохождении света через желтое стекло послед — нее поглощает фиолетовый и синий свет, а проходит через стекло сине-зеленый, зеленый, желто-зеленый, желтый, оранжевый и красный. При пропускании через синее стекло поглощается желтый, оранжевый и красный, а проходит сине-зеленый, зеленый и желто-зеленый свет.
Таким образом, свет, прошедший через два таких стекла, содержит только зеленые части дневного света и окрашен, следовательно, в зеленый цвет. Такую же окраску примет дневной свет при прохождении сначала через синее стекло, а потом через желтое.
Подобное смешение цветов нельзя собственно назвать даже смешением, так как в этом случае происходит отнятие составляющих дневного света. Поэтому его называют субстрактивным смешением (полученным вычитанием).
От субстрактивного смешения следует отличать смешение аддитивное (получаемое сложением).
Примером аддитивного смешения может служить быстро вращающийся круг, отдельные секторы которого окрашены в разные цвета. При быстром вращении такого круга цветовые ощущения, воспринимаемые от различных секторов, как бы накладываются одно на другое, в результате чего создается одновременное ощущение нескольких цветов.
Если круг раскрасить в спектральные цвета, то получается ощущение белого цвета. Такое же ощущение белого получается при окраске двух половинок круга в любые дополнительные цвета.