Удаление окалины, ржавчины, старой краски, масел и других загрязнений с поверхности можно проводить термическим способом, например путем нагревания изделия пламенем газокислородной горелки (огневая зачистка), электрической дуги (воздушно-электроду — говая зачистка) или отжига в печах при наличии окислительной (воздушной) или восстановительной среды.
При огневой и воздушно-электродуговой зачистке металл (стальные слитки, слябы, блюмы) быстро нагревают до 1300-1400 °С, при этом загрязненный поверхностный слой сгорает и частично оплавляется. Его механически удаляют, а металл охлаждают.
Отжиг в восстановительной (защитной) атмосфере применяют при подготовке поверхности рулонного металла. Стальной прокат нагревают в атмосфере азотоводородной смеси, содержащей, например, 93 % N2 и 7 % Н2, до 650-700 °С. Присутствующие на поверхности следы смазки возгоняются, а оксиды железа восстанавливаются до металлического железа.
Термическое удаление органических загрязнений (старые покрытия, жировые и масляные отложения) удобно проводить в окислительной (воздушной) среде. Большинство органических веществ возгоняется, разлагается или горит при нагревании до 450-500 °С. Однако во избежание образования кокса изделия отжигают при более высоких температурах (600-800 °С). Отжиг проводят в огневых конвективных или терморадиационных (открытых или муфельных) печах, снабженных вентиляцией; можно применять и газовые или керосиново-кислородные горелки.
Термические способы очистки экономичны и производительны. Однако во избежание коробления и деформации металла они применяются лишь для изделий с толщиной стенки не менее 5 мм. Обычно термическая обработка требует последующей дополнительной механической или химической очистки.
Разновидность термического способа — криогенная очистка. Она применяется главным образом для удаления покрытий. При криогенной очистке используются жидкий азот или другие средства глубокого охлаждения. При воздействии холода покрытие становится хрупким, растрескивается и легко удаляется при механическом воздействии.