Окись цинка, применяемая в настоящее время в качестве пиг — мента, была известна уже в 1 в. н. э. Греки, получавшие окись цинка в виде побочного продукта при металлургических процессах, применяли ее как медицинское средство.
Идея использовать окись цинка в качестве пигмента принадлежит французу Куртуа и относится к 1770 г. Приблизительно к этому же времени относится и изготовление первых количеств нового пигмента. Однако промышленное производство цинковых белил начинается только в 1849 г., когда цинковые белила были предложены в живописи для замены свинцовых белил. До середины XIX в. был известен только один метод производства цинковых белил: окисление металлического цинка в газовой фазе.
Увеличение добычи цинковых руд с небольшим содержанием цинка привело в 1825 г. к разработке нового способа производства цинковых белил непосредственно из руд. Преимущество этого нового способа, разработанного Ветериллем, заключается в том, что он позволяет применять в качестве исходного сырья не металлический цинк, а обожженные цинковые руды или концентраты, а также различные цинксодержащие отходы, в которых цинка имеется от 15%.
Способ Ветерилля, получивший промышленное применение в 1853 г., в Европе широкого распространения не получил из-за отсутствия достаточного количества цинковых руд, не содержащих свинца.
В СССР цинковые белила производятся как из металлического цинка путем его возгонки и окисления, так и из цинковых руд. В последнее время начинает приобретать значение метод получения белил из цинкового купороса.