Поверхностно-активные вещества находят широкое применение в различных отраслях промышленности, а также в быту. С помощью этих веществ можно существенно изменять свойства поверхностных межфазных слоев и тем самым влиять на процессы, происходящие на границе раздела фаз. Введением ПАВ можно вызвать понижение прочности материала при дроблении и резании, увеличить пластичность керамических композиций и бетонных смесей, обеспечить и улучшить адгезию между наполнителем и связующим, усилить контактные взаимодействия между волокнами нетканых материалов (бумаги, картона и т. д.). ПАВ применяют для получения смазочных жидкостей,, для защиты металлов от коррозии, при нанесении электролитических покрытий, в качестве компонентов лакокрасочных материалов, для увеличения нефтедобычи, для флотации при обогащении руд, для получения пены при тушении пожаров, для ускорения процессов осаждения и фильтрации, в текстильной промышленности для крашения и замасливания волокон и т. д.
Непредельные ПАВ используют в процессах эмульсионной полимеризации в качестве эмульгаторов, обеспечивающих прочные связи ПАВ с частицей и оказывающих влияние на молекулярную массу полимера. На способности к полимеризации ненасыщенных ПАВ основано их применение для микрокапсули- рования различных веществ (заключение мелких частиц жидкого или твердого вещества в тонкую оболочку пленкообразующего материала).
ПАВ являются основой синтетических моющих средств (детергентов), обладающих универсальным действием (удаление загрязнений с различных поверхностей и отбеливающая способность). Именно для этих целей расходуется наибольшая часть выпускаемых ПАВ. Механизм моющего действия включает несколько стадий. ПАВ понижает поверхностное натяжение раствора, что улучшает смачивание загрязненных предметов и проникновение раствора в узкие места, капилляры и т. д. Адсорбция ПАВ на частицах загрязнений и на поверхности обрабатываемого предмета способствует отрыву частиц от предмета и их стабилизации в растворе. Образующаяся пена обеспечивает унос загрязнений (флотация). Очистка от масляных загрязнений достигается за счет солюбилизации, это под— тверждается тем, что моющее действие ПАВ проявляется при; концентрациях, превышающих ККМ.
Ассортимент ПАВ и их области применения неуклонно растут. В связи с этим большую актуальность приобретают экологические проблемы, обусловленные влиянием ПАВ на окружа— ющую среду и живые организмы.