Подавляющее большинство коллоидных растворов являются гетерогенными и термодинамически неравновесными системами. Однако существуют системы, которые в одних условиях могут представлять собой истинные растворы, а в других становятся золями, структурированными жидкостями или даже гелями. Такие системы обратимы и термодинамически равновесны истинный раствор золь гель
Для того чтобы произошел переход из одного состояния в другое, необходимо лишь изменить концентрацию раствора, температуру, рН или ввести в систему электролит. Изменяя условия существования системы, можно получать либо истинные (гомогенные) растворы с молекулярной степенью дисперсности, либо гетерогенные системы, частицы которых представляют собой агрегаты, состоящие из множества молекул. Такие частицы, подобно электронейтральным частицам в лиофобных коллоидных системах, называют мицеллами. Однако в отличие от мицелл коллоидных систем они термодинамически стабильны и не изменяются до тех пор, пока под действием внешних факторов не сместится равновесие, в котором находилась система. Устойчивость мицелл характеризуется скоростью диссоциации, т. е. средним временем пребывания молекулы в мицелле.
К системам, в которых наблюдаются обратимые переходы подобного рода, относятся водные растворы многих поверхностно — активных веществ, например, мыл и мылоподобных веществ, а также растворы таннидов (дубильных веществ) и некоторых красителей. Эти растворы, если в них содержатся частицы, состоящие из большого числа молекул, с полным правом можно отнести к лиофильным коллоидным системам, так как они обладают признаками коллоидных систем — гетерогенностью и высокой дисперсностью, но в отличие от лиофобных коллоидных систем термодинамически равновесны и агрегативно устойчивы.
Ранее вещества, дающие такие растворы, называли полуколлоидами (или семиколлоидами). Однако этот термин нельзя признать удачным. В дальнейшем все вещества поверхностно — активные, способные переходить в растворах из молекулярного раздробления в коллоидное, мы будем называть принятым теперь термином «коллоидные поверхностно-активные вещества» или сокращенно коллоидными ПАВ.
Поскольку мыла являются наиболее типичными коллоидными поверхностно-активными веществами и широко применяются в самых различных отраслях народного хозяйства, свойства коллоидных ПАВ в этой главе в основном рассмотрены на примере мыл.