Первая попытка объяснить природу света была сделана Ньютоном. Созданная им в 1669 г. корпускулярная теория света объясняла свет истечением из светящегося тела мельчайших материальных частиц (корпускул). Корпускулы, двигаясь по прямым линиям, могут попадать в глаз. В этом случае они ударяются о зрительный нерв, раздражают его и таким образом вызывают ощущение света.
Одновременно с Ньютоном Гук в 1665 г. предложил другую теорию, по которой свет представляет собой волнообразные колебания в эфире. Разработанная позже Гюйгенсом и Френелем, а в позднейшее время Максвеллом волновая теория света в настоящее время общепризнана.
По современным воззрениям, свет представляет собой электромагнитные возмущения, распространяющиеся в пространстве при изменении электромагнитного состояния тела. Эти возмущения распространяются в пространстве волнообразно. Длина волны, т. е. расстояние между двумя максимальными подъемами волны, может быть различной. В зависимости от длины волны различают следующие области явлений:
явления электромагнитные (радиоволны), вызываемые колебаниями с длиной волны Ш6—1012 тр;
явления оптические, вызываемые колебаниями с длиной волны 380—760 тр;
рентгеновские лучи, вызываемые колебаниями с длиной волны 0,5-51 шр.
Из очень широкой области электромагнитных колебаний на зрительные нервы действуют только колебания с длиной волны 380— 760 тр. Волны, длина которых находится в пределах 0,76-Ю3 — —З* І05 шр, составляют область инфракрасных лучей, а волны длиной 51—380 щр — область ультрафиолетовых лучей. Волны различной длины в пределах 380—760 пзр, действуя на зрительные нервы, — вызывают ощущение света разных цветов. Амплитуда волнообраз
ных колебаний, т. е. высота гребня волны над ее средним, уровнем, на окраску света не влияет, а определяет только его силу — интенсивность окрашивания.