Светящимися называют составы на основе веществ, обладающих способностью излучать в темноте свет без заметного выделения тепла. Такое свечение называют люминесценцией. Она может появляться только во время возбуждения (флуоресценции) или продолжаться некоторое время и после прекращения возбуждения (фосфоресценция). И в том, и в другом случае вещество выделяет световую энергию за счет ранее поглощенной им световой энергии или энергии другого вида.
В качестве светосоставов применяют сернистые соединения металлов второй группы (Са, Ва, Sr, Zn, Cd). В абсолютно чистом виде эти вещества свет не излучают. Для того чтобы они приобрели способность светиться, к ним добавляют очень малое количество металла-активатора (Bi, Си, Мп, Ag). Количество металла-активатора колеблется от 0,05% (для меди) до. 0,2% (для марганца). Металл-активатор внедряется при прокаливании в кристаллическую решетку основы и располагается в междуузлиях. При облучении такого состава светом атомы металла-активатора ведут себя как «электронные ловушки», поглощая световые фотоны и переходя в возбужденное состояние. Последующий возврат в основное состояние сопровождается излучением световой энергии. Светосоставы описанного типа обладают определенной продолжительностью свечения после прекращения возбуждения. Такие светосоставы называются светосоставами временного действия.
Светосоставы, обладающие способностью светиться без предварительного — возбуждения практически незатухающим свечением, называют светосоставами постоянного действия. Свечение их основано иа явлении сцинтилляции, Т. е. свечение происходит под действием а-частиц при радиоактивном распаде. В качестве радиоактивных веществ обычно применяют смесь радиотори» и мезотория, в качестве основы, в которую их вводят, — сульфид цинка.
Особым случаем флуоресценции является флуоресценция пигментов под действием дневного света. Такие пигменты вводятся в дневные флуоресцентные краски, обладающие исключительно ярким цветом. Они способны не только отражать часть падающего света, но и превращать поглощенную часть в видимое излучение. В качестве дневных флуоресцентных пигментов применяют органические соединения, обладающие способностью превращать ультрафиолетовое и коротковолновое излучение в длинноволновое.
Светящиеся составы всех типов применяются главным образом для сигнальных целей в различных отраслях промышленности.