При эксплуатации клеевых соединений обычно происходит ухудшение их свойств в результате старения. Понимание причин, приводящих к снижению несущей способности или других важнейших свойств клеевых соединений, является залогом верного выбора клея для тех или иных условий. Правильные представления о механизме старения позволяют разработать научно обоснованные пути прогнозирования свойств клеевых соединений, что имеет первостепенное значение для практики.
Изменение свойств клеевых соединений может "быть вызвано химическими, физическими и механическими процессами. Под химическими процессами понимаются процессы, обусловленные деструкцией клея, под физическими — процессы усталости вследствие воздействия различных напряжений, а под механическими — изменение упругих релаксационных свойств клея вследствие структурирования или других процессов, влияющих на прочность соединений с неравномерным распределением напряжений по площади склеивания.
Следует различать деструкцию клея и деструкцию адгезионных связей. В первом случае при снижении прочности происходит когезионное разрушение по клею, а во-втором разрушение имеет адгезионный характер. В зависимости от действия того или иного фактора различают термическую, термоокислительную, гидролитическую деструкцию. Реже клеи в соединениях подвергаются фотолизу или радиолизу-.
Однако роль деструкции при изменении свойств клеевых соединений часто переоценивается [9]. Не отрицая возможности протекания процессов деструкции, следует подчеркнуть, что релаксационная природа полимерной основы клеев, с одной стороны, и неравномерность напряжений в клеевых соединениях, a также неоднородность их напряженного состояния, с другой, могут явиться причиной того, что по мере возрастания прочности и модуля упругости клея вследствие его структурирования (а не деструкции) прочность клеевого соединения может снижаться.
Снижение прочности вследствие усталостных процессов вызывается напряжениями, возникающими при действии внешней нагрузки, остаточными напряжениями, возникающими при формировании клеевых соединений, и напряжениями, возникающими при эксплуатации клеевых соединений вследствие различия коэффициентов линейного расширения, деформации при увлажнении и т. д. Другими словами, снижение прочности клеевых соединений происходит вследствие действия и физических, и (меньше) химических факторов.