Лакокрасочные покрытия классифицируют преимущественно по химическому и эксплуатационному признакам, а также внешнему виду.
В основу Химической классификации положена природа пленкообразующего вещества лакокрасочного состава, из которого изготовлено покрытие. Так, говоря об эпоксидных, полиакрилатных, кремнийорганических, масляных и других покрытиях понимают, что они получены в основном с применением соответствующих лакокрасочных материалов: эпоксидных, полиакрилатных и т. д.
Классификация покрытий По эксплуатационному признаку или По назначению (например, на атмосферостойкие, химически стойкие, термостойкие и т. д.) также очень распространена. Хотя она и не дает какого-либо представления о природе материала пленки, для потребителей она важна, так как нацеливает на области использования того или иного покрытия.
Внешний вид покрытий характеризуется цветом, фактурой поверхности и качеством исполнения (отсутствием или присутствием тех или иных дефектов). Согласно ГОСТ 9.032-74 по внешнему виду покрытия делятся на семь классов: самый высокий класс I, самый низкий — VII.
Менее популярна Структурная классификация, введенная А. Я. Дринбергом, по которой все лакокрасочные покрытия подразделяются на две группы: непревращаемые и превращаемые в трехмерное состояние. Однако она не лишена смысла: по ней можно судить о процессах формирования покрытий (получены они без химических превращений или в результате таких превращений), а также о некоторых их свойствах (растворимость, термопластичность и др.).
По строению лакокрасочные покрытия подразделяют на Одно- и Многослойные; последние, в свою очередь, могут быть Однородными И Разнородными, т. е. изготовленными из одного или из разных по химической природе лакокрасочных материалов. Для многослойных разнородных покрытий принято соответствующее название слоев. Первый, контактирующий с субстратом слой называется Грунтовочным или Грунтом, далее следуют Промежуточные слои и, наконец, Верхнее покрытие. При изготовлении декоративных покрытий роль промежуточных слоев нередко выполняет Шпатле — вочное покрытие, цель которого — выравнивание дефектов поверхности. Широкое применение имеют Комбинированные покрытия. Их изготавливают путем сочетания лакокрасочных покрытий с другими видами покрытий (металлическими, термодиффузионными, фосфатными, оксидными и т. д.). Сочетание последовательно нанесенных слоев в многослойных, в том числе и комбинированных, покрытиях называют Системой покрытия.
Несмотря на общую тенденцию к сокращению числа слоев (получение однослойных покрытий), многослойные покрытия сохраняют свое значение, так как в ряде случаев, особенно в жестких условиях эксплуатации, они обеспечивают более надежную защиту.