Нитроцеллюлоза получается обработкой целлюлозы нитрующей смесью (смесь серной и азотной кислот). Качество нитроцеллюлозы зависит от чистоты исходной целлюлозы, состава нитрующей смеси (соотношения серной и азотной кислот, содержания воды), температуры процесса этерификации. В зависимости от условий технологического процесса получается нитроцеллюлоза с различным содержанием азота и различными свойствами.
Нитроцеллюлоза с содержанием 12,5-13,9% азота называется пироксилин и используется в производстве бездымных порохов. При содержании 10,5-12% азота нитроцеллюлоза (коллоксилин) применяется в производстве нитролаков, кинопленок, целлулоида. Коллоксилин, в отличие от пироксилина, хорошо растворяется в большинстве органических растворителей: ацетоне, смеси спирта с эфиром и др.
При нагревании нитроцеллюлоза разлагается со взрывом; она очень легко воспламеняется. Для предохранения от взрыва при транспортировании нитроцеллюлозу увлажняют спиртом.